河南南阳境内的楚长城遗址

    美国前总统克林顿1998年首次来华访问时，曾兴致勃勃地游览北京怀柔境内的慕田峪长城。当时他问陪同的中国长城学会秘书长董耀会先生：“这是不是中国最早的长城？”董耀会肯定地回答说：“这不是中国最早的长城，中国最早的长城是楚长城。”

    今年3月8日，河南省文物局新闻发言人孙英民对外界宣布，找到了被称为中国“长城之父”的楚长城。由此，社会各界的目光瞬间聚焦到这个早已被人遗忘的历史遗迹上。

    一座关城解开谜团

    在我国历史上，楚长城当属修筑最早的长城，距今已有2600多年，因此也被专家称为“长城之父”。然而，长期以来，对于楚长城的研究，基本局限在历史文献的记载中。到底有没有楚长城、楚长城在哪里、它是怎样建筑起来的？考古界一直没有给出明确答案。

    历史在不经意间被忽然翻开。2000年1月2日，南阳市南召县史志办主编艾廷和跟随一支14人的考察队，在村民的带领下前往周家寨考察。乍看之下，那里的城墙寨堡延展山头，如此宏大的遗迹让艾廷和内心十分震撼。凭借着丰富的历史知识，艾廷和大胆推断，跟明长城线上的嘉峪关、山海关一样，周家寨应该是楚长城线上的一座关城。

    这无疑成为后来初步解开楚长城历史谜团的一把钥匙。当年的8月7日，为了进一步求证疑惑，艾廷和等人将南召县春秋战国时期隶属情况、南召境内山寨分布情况和周家寨的具体情况，以及整个南阳市楚长城的整体分布情况，汇报给了中国长城学会秘书长董耀会。

    这些古代文献没有记载、现代长城专家没有考察过的情况，无疑填补了长城研究的历史空白。董耀会十分高兴，他感叹地说：“我等了多少年，终于等到楚长城的家乡来人了！”

    随后的几年间，罗哲文、吕济民、郑孝燮、董耀会、吉人等专家先后应邀考察了南召境内的古城寨。这些建在险关要塞上的长城，顺山脊十余里或数十里蜿蜒曲折，峰巅上的寨城依稀可见。虽历经沧桑，但依山势而建的楚长城雄风不减:在古道隘口处筑关城、修边墙、设关门，以备屯兵打仗；在高山险阻和江河为堑难以通行的地段，借势为城，省了许多工料，充分体现了“用险制塞”的原则。

    这一系列在南召展开的考察和研究，让世人更肯定了楚长城的真实存在。从此，各界对楚长城的调查研究工作就逐步地展开了。