云南现早中华乳齿象头骨化石

    近日，国际学术刊物《哺乳动物进化》在线发表了中美科学家共同研究的最新成果——“中国西南地区最晚中新世发现的最原始的中华乳齿象头骨”，并把这具中华乳齿象化石命名为：“先中间中华乳齿象(新种)”。

    记者电话采访了论文第一作者，中科院古脊椎动物与古人类研究所王世骐副研究员。王世骐告诉记者，中华乳齿象化石是东亚和东南亚地区一种独特的长鼻类化石，之前的最早发现是在山西榆社盆地。由于缺乏更早的化石记录，国际上普遍认为中华乳齿象起源于美洲，是由居维叶象亚科的某一成员进化而来，从上新世时进入东亚，到达了中国北方。

    王世骐说，2007年我们在云南昭通水塘坝新发现了中华乳齿象的头骨，它比原来的中华乳齿象年代更久远，已距今600多万年，该发现把中华乳齿象的化石记录又向前推进了约一百万年，同时把中华乳齿象最早的起源地推向了中国西南的云南及周边地区。

    在研究中，古生物学家们发现“先中间中华乳齿象”在牙齿型态上有一些脊型化的倾向，从而容易与同时存在的轭齿象混淆，造成了中华乳齿象的祖先类型长期难以被识别。该研究同时也指出，在最晚中新世，由于青藏高原的持续隆升，造成了东亚季风气候的增强，使中国北方在最晚中新世和上新世气候变得比先前更湿润，这就促使中华乳齿象和剑齿象等喜湿的动物在该时期向北迁移。

    项目中方负责人吉学平研究员告诉记者，这项研究成果有望解开长期以来困扰古生物学界的中华乳齿象的起源和迁徙的谜团。上世纪六十年代，云南昭通就发现了以昭通为种名的昭通剑齿象新种化石，半个多世纪以来，昭通陆续出土了大量剑齿象、脊棱齿象、中华乳齿象、嵌齿象等象化石，包括多具保存精美的骨架，但直到2007年，才正式确认了这些象化石的准确层位。吉学平说，昭通丰富的象化石显示了云南地区是早期象类的起源和演化中心之一。

    该研究是由云南省文物考古研究所、美国宾夕法尼亚大学、中科院古脊椎动物与古人类研究所、中科院地质与地球物理研究所、昭通市文物管理所、昭阳区博物馆等单位组成的专家团队合作完成。